“Neste estudo de série de casos, infecções invisíveis nas crianças podem ter sido associadas à transmissão silenciosa de COVID-19 na comunidade”, escreveram os pesquisadores num novo estudo.

“Curiosamente, este estudo mostra paralelos com dados de adultos, em que até 40% dos adultos podem permanecer assintomáticos em face da infecção”, disse o Dr. Robert Debiasi e a Dra. Meghan Delaney, do National Children’s Hospital em Washington, DC.

“Neste estudo, os autores estimam que 85 crianças infectadas (93%) não seriam detectadas usando uma estratégia de teste focada em testar os próprios pacientes sintomáticos”, escreveram os pesquisadores.

O estudo foi publicado em um momento em que os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos foram criticados por mudar as suas diretrizes para testes assintomáticos, que a Academia Americana de Pediatria chamou de “retrocesso perigoso” num comunicado.

Nas diretrizes atualizadas do CDC, alguns indivíduos assintomáticos podem não exigir o teste, mesmo que tenham estado em contato próximo com alguém sabidamente portador do vírus.

Este estudo publicado recentemente fornece mais evidências de por que uma ampla rede de rastreamento de contatos é uma estratégia importante para conter a propagação do vírus.

Sabemos que as crianças frequentemente apresentam poucos ou nenhum sintoma de COVID-19. Também sabemos que eles não são imunes a esse vírus e podem ficar doentes.

Testar pessoas expostas que podem ainda não apresentar sintomas de COVID-19 é fundamental para o rastreamento de contato para ajudar a identificar e apoiar outras pessoas em risco de infecção, disse a presidente da AAP, Dra. Sally Goza.

Diagnosticar crianças pode ser especialmente difícil

O estudo incluiu dados de 91 crianças assintomáticas, pré-sintomáticas e sintomáticas com diagnóstico de Covid-19 entre 18 de fevereiro e 31 de março em 22 centros na Coreia do Sul.

Destes pacientes, 20 (ou 22%) não apresentaram sintomas óbvios e permaneceram assintomáticos durante todo o estudo.

Outras 18 crianças (20%) apresentavam sintomas pré-sintomáticos, o que significa que não pareciam nem se sentiam mal naquele momento, mas acabaram por desenvolver os sintomas mais tarde.

No geral, mais da metade das crianças (71 crianças ou 78%) apresentavam sintomas que incluíam febre, tosse, diarreia, dor abdominal e perda do olfato ou paladar, entre outros. A duração dos sintomas parecia variar, de um a 36 dias.

“Isso sugere que mesmo as crianças com sintomas leves e moderados da doença persistem por muito tempo”, escreveram DeBiasi e Delaney.

Os dados mostraram que apenas 8,5% dos pacientes sintomáticos foram diagnosticados com Covid-19 no momento em que os sintomas começaram.

A maioria (66,2%) dos pacientes sintomáticos apresentava sintomas não reconhecidos antes do diagnóstico e 25,4% iniciaram após o diagnóstico.

Isso reforça o conceito de que crianças infectadas podem passar despercebidas com ou sem sintomas e continuar as suas atividades normais, o que pode contribuir para a circulação de vírus na sua comunidade.

O vírus permaneceu no trato respiratório

O estudo descobriu que o material genético do vírus foi detectado em crianças por uma média de 17,6 dias. Mesmo em crianças sem sintomas, o vírus foi detectado por uma média de 14 dias. Também é possível que o vírus permaneça nas crianças por mais tempo, constatou o estudo, porque a data da infecção inicial não foi identificada.

No entanto, de acordo com especialistas, isso não significa necessariamente que as crianças estavam a espalhar o vírus.

A presença de material genético viral em swabs “não precisa ser equiparada à transmissão, especialmente em pessoas que não apresentam sintomas importantes, como tosse e espirros”, disse Calum Semple, professor de saúde infantil e medicina epidémica da Universidade de Liverpool, que não esteve envolvido no estudo

Além disso, “métodos de detecção molecular sensíveis podem detectar vírus infecciosos vivos, mas também fragmentos de RNA não viáveis ​​ou não transmissores”, escreveram DeBiasi e Delaney.

Mais pesquisas também são necessárias para determinar se descobertas semelhantes apareceriam num grupo maior de crianças de outras partes do mundo.

Ainda assim, um novo estudo fornece informações que as autoridades de saúde pública podem usar ao considerar a disseminação do vírus nas escolas, de acordo com DeBiasi e Delaney.

“Uma estratégia de vigilância que examina apenas crianças sintomáticas não identificará as crianças que espalham o vírus silenciosamente enquanto se deslocam pela comunidade e pela escola”, escreveram eles.

“Em regiões onde o uso de máscaras não é amplamente aceito ou usado pelo público em geral, pode servir como um reservatório importante que pode facilitar a propagação silenciosa para a comunidade.”

A declaração de Goz da AAP confirmou a necessidade de um escrutínio amplo e sistemático.