“Se fosse um coronavírus, eu faria o teste?”
No final de fevereiro, uma mulher viajou para Nova York numa viagem de negócios. No quarto ou quinto dia, ela começou a sentir-se mal. Ela não tinha termómetro, então não pensou em medir a temperatura, mas estava muito cansada, tinha uma leve dor de garganta, tosse seca e dificuldade para andar pela cidade devido à falta de ar.
Voltando para casa em Ann Arbor, Michigan, uma semana depois, ela acordava no meio da noite com acessos de tosse. “A tosse era improdutiva”, ela lembrou. O termo que ela estava a usar significava que ela era incapaz de remover o muco. A quantidade de tosse eram insuportáveis, muitas vezes deixando-a rouca e com a sensação de que ia vomitar.
A falta de ar também piorou. “Em geral, eu era ativa e apaixonada, mas agora mal conseguia levar o meu cachorro para fora por alguns minutos por dia e precisava me sentar”, disse a mulher.
Finalmente, depois de cerca de duas semanas, ela foi ao médico. Ele ouviu os seus pulmões, mas soou mais ou menos bem. Ele afirmou que se tratava de um “vírus”, dizendo que poderia levar duas ou três semanas para que o vírus se tornasse totalmente ativo.
“Coronavírus veio à minha mente por falta de ar, mas muito poucas pessoas falavam sobre isso na época, e só foi relatado na Costa Oeste. Pensei comigo mesmo: se fosse possível, ele teria me examinado, certo? Eu não sabia como eram poucos os exames realizados naquela época em qualquer lugar do país”, ela admitiu.
Cerca de uma semana depois que a mulher voltou para casa da sua viagem em 1º de março, o primeiro diagnóstico oficial de COVID-19 foi anunciado na cidade de Nova York. Demorou semanas para ela se recuperar dessa doença respiratória peculiar. Quando ela descobriu sobre o novo coronavírus, ela perguntou-se se poderia tê-lo contraído em fevereiro.
Talvez muitos de nós pensemos nas nossas doenças recentes e nos perguntamos sobre a mesma coisa que a heroína desta história: foi uma constipação, uma gripe ou talvez COVID-19?
Por que alguém que estava doente no início deste ano não diagnosticou COVID-19
Os cientistas acreditam que o vírus apareceu na China em dezembro de 2019. As viagens internacionais continuaram ao longo de janeiro, à medida que surgiram casos em outros lugares – como Austrália, Bangkok, Coreia do Sul, França, Reino Unido, Japão e Rússia. Os Estados Unidos confirmaram seu primeiro caso COVID-19 em 21 de Janeiro. Mas o vírus estava a espalhar-ss em outros lugares também.
Quando a pandemia nos Estados Unidos foi reconhecida, é muito possível que já existisse – e de forma estabelecida. Parte do problema com o rastreamento do vírus era seu vago perfil de sintomas, que é relativamente semelhante aos sintomas observados numa constipação ou gripe, especialmente com as formas mais leves do vírus: tosse seca, aperto no peito, falta de ar, náusea e diarreia.
As pandemias começam lentamente, mas continuam aumentando à medida que as pessoas se movem em massa pelo mundo. De acordo com o Dr. Greg Schrank, epidemiologista associado do hospital da University of Maryland Medical Center, estudos epidemiológicos e análises genéticas do vírus indicam que o COVID-19 provavelmente “circulou nesses locais por semanas ou até meses” antes que a incidência aumentasse lá.
“É possível que o vírus tenha se espalhado nos Estados Unidos desde o início do ano, talvez no início de janeiro ou final de dezembro”, disse o Dr. Jagdish Khubchandani, vice-presidente e professor de ciências da saúde da Ball State University, Indiana. “Dados os prazos e períodos de incubação relatados nos estudos, é possível que muitos americanos tenham tido essa infecção há muito tempo e estamos a ver a maioria dos casos graves agora”, diz ele.
Quando o vírus está apenas a começar a se espalhar na comunidade, com um pequeno número de pessoas infectadas, foi observado que “o tempo que leva para os casos dobrarem o número de casos” é de uma semana ou mais, admitiu Schrank.
“O tempo para dobrar depende principalmente do período de incubação e do número de pessoas que estão ativamente infectadas e podem transmitir o vírus a outras”, diz ele. – À medida que aumenta a incidência de infecção na comunidade, o período de duplicação diminui e o aumento das epidemias torna-se exponencial.
No início, o vírus provavelmente fazia círculos largos, mas em modo “furtivo”, ele é erroneamente visto como outras doenças respiratórias comuns.
Agora que temos uma massa crítica de pacientes e melhor acesso aos testes, estamos a começar a experimentar uma rápida duplicação das infecções, levando a um aumento exponencial e aumento da infecção. Um dos problemas de não ser testado no início e em grande escala é que atualmente não sabemos quem foi infectado.
Consequências de saber sobre estar infectado
Se ficar doente com COVID-19 e depois lutar contra o vírus, muitos cientistas acreditam que está a tornar-se imune à reinfecção. Tal como acontece com outros coronavírus, os anticorpos desenvolvem-se para ajudar o seu corpo a derrotar a doença, e o seu corpo desenvolve pelo menos imunidade de curto prazo, enquanto esses anticorpos persistem após o desaparecimento de COVID-19.
Portanto, saber quem tem essa imunidade pode ser fundamental enquanto se espera pela vacina. “Muitas pessoas serão infectadas”, disse William Schaffner, professor de medicina do departamento de doenças infecciosas da Escola de Medicina da Universidade Vanderbilt, no Tennessee.
A questão é: seremos capazes de identificar quem foi infectado e quem continua suscetível? Precisaríamos testar todos para ver se há evidências na forma de proteínas na corrente sanguínea que indicariam que essas pessoas foram expostas ao vírus.
Para procurar essas proteínas, precisamos de um método de triagem. Os laboratórios estão a trabalhar no desenvolvimento de exames de sangue para procurar anticorpos que sejam um sinal de que uma pessoa foi recentemente infectada com COVID-19, diz o Dr. Schrank.
Claro, saber se foi exposto e assintomático, ou teve uma forma leve de COVID-19, e agora está saudável, irá aliviá-lo do stress e da surpresa. Mas, em nível nacional, saber quem é resiliente pode ter ramificações mais amplas.
“Se esse conhecimento fosse rápido e fácil de aprender, ele poderia determinar quem deveria ser vacinado e quem não deveria”, disse o Dr. Schaffner. Ele também diz que isso pode “ajudar as comunidades a decidir o quão abertas podem ser”.
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