Uma dieta rica em sal é prejudicial não apenas à tensão sanguínea, mas também ao sistema imunológico. Este é o resultado de um estudo atual sob a administração do Hospital Universitário de Bonn.

Os ratos alimentados com uma dieta rica em sal apresentaram infecções bacterianas mais graves. Voluntários humanos que consumiram seis gramas adicionais de sal por dia também mostraram imunodeficiência, os resultados foram publicados na revista Science Translational Medicine.

Cinco gramas por dia, não mais: essa é a quantidade máxima de sal que os adultos devem consumir, conforme recomendado pela Organização Mundial da Saúde (OMS). Corresponde a aproximadamente uma colher de chá. De fato, no entanto, muitos de nós excedem em muito esse limite.

Por que o sal é prejudicial?

O cloreto de sódio, que é o seu nome químico, aumenta a pressão sanguínea e, portanto, aumenta o risco de ataque cardíaco ou derrame. Mas não apenas: “Pela primeira vez, conseguimos provar que a ingestão excessiva de sal enfraquece significativamente o braço importante do sistema imunológico”, explica o prof. Dr. Christian Kurts, do Instituto de Imunologia Experimental da Universidade de Bonn.

Esse achado é inesperado porque alguns estudos apontam na direção oposta. Por exemplo, infecções por alguns parasitas da pele em animais de laboratório curam-se muito mais rapidamente se eles seguem uma dieta rica em sal: os macrófagos, que são células imunes que atacam, comem e digerem parasitas, são particularmente ativos na presença de sal. Vários médicos concluíram a partir dessa observação que o cloreto de sódio geralmente tem um efeito imunológico.

A pele serve como reservatório de sal

“Os nossos resultados mostram que essa generalização não é precisa”, enfatiza Katarzyna Jobin, principal autora do estudo, que se mudou para a Universidade de Würzburg. Há duas razões: primeiro, o corpo mantém um alto nível de sal no sangue e em vários órgãos.

Caso contrário, importantes processos biológicos seriam perturbados. A única exceção importante é o couro. Atua como um reservatório de sal no corpo. É por isso que a ingestão extra de cloreto de sódio funciona tão bem em algumas condições da pele.

No entanto, outras partes do corpo não são expostas a sal adicional consumido com alimentos. Em vez disso, é filtrada pelos rins e excretada na urina. E aí vem o segundo mecanismo: os rins têm um sensor de cloreto de sódio que ativa a função da excreção de sal. No entanto, como um efeito colateral indesejável, esse sensor também causa o acúmulo dos chamados glicocorticóides no organismo. E estes, por sua vez, inibem a função dos granulócitos, o tipo mais comum de células imunes no sangue.

Granulócitos, como macrófagos, são células eliminadoras. No entanto, elas não atacam parasitas, mas principalmente bactérias. Se elas não fizerem o suficiente, as infecções são muito mais graves. “Provamos isso em camundongos com infecção por listeria”, explica o Dr. Jobin. “Anteriormente, introduzimos alguns deles em uma dieta rica em sal. Contamos de 100 a 1000 vezes mais patógenos no baço e no fígado desses animais”.

A Listeria é uma bactéria encontrada em, por exemplo, alimentos contaminados que podem causar febre, vómitos e septicemia. As infecções do trato urinário também foram tratadas mais lentamente em ratos de laboratório alimentados com uma dieta rica em sal.

O cloreto de sódio também parece ter um efeito negativo no sistema imunológico humano. “Examinamos voluntários que, além do consumo diário, consumiam seis gramas de sal”, diz o prof. Kurts. “Essa é mais ou menos a quantidade contida em duas refeições de fast food, ou seja, dois hambúrgueres e duas porções de batatas fritas”.

Depois de uma semana, os cientistas recolheram sangue dos indivíduos e examinaram granulócitos. As células imunológicas lidaram muito pior com as bactérias depois que os indivíduos começaram a comer uma dieta rica em sal.

Nos voluntários humanos, a ingestão excessiva de sal também aumentou os níveis de glicocorticóides. O facto de suprimir o sistema imunológico não é surpreendente: a cortisona glicocorticóide mais conhecida é tradicionalmente usada para suprimir a inflamação.