Um estudo da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign descobriu que 50 minutos num ambiente seco e quente num fogão elétrico, como uma panela de arroz, desinfecta as máscaras N95 por dentro e por fora, preservando a filtração e o formato adequado. Isso pode permitir que os usuários reutilizem com segurança máscaras que originalmente deveriam ser itens de uso único.

Desinfectar a máscara?

Os cientistas, liderados por professores de engenharia civil e ambiental Thanh “Helen” Nguyen e Vishal Verma, publicaram as suas descobertas na revista Environmental Science and Technology Letters.

A máscara respiratória N95 é o padrão ouro de equipamento de proteção individual que protege o usuário de gotículas e partículas transportadas pelo ar, como o coronavírus COVID-19.

“Uma máscara de pano ou uma máscara cirúrgica protege outras pessoas das gotículas que o usuário pode expelir, mas a máscara N95 protege o usuário filtrando as partículas menores que podem transmitir o vírus”, disse Nguyen.

Muitos métodos de esterilização, nem todos disponíveis

A alta demanda durante a pandemia de COVID-19 criou uma grande escassez de profissionais de saúde e outros especialistas essenciais, levando à busca de abordagens criativas de descontaminação.

“Existem muitos métodos diferentes de esterilização, mas a maioria deles destrói a capacidade de filtração ou o formato da máscara N95”, disse Verma.

Qualquer método de descontaminação exigiria a descontaminação de todas as superfícies da máscara, mas é igualmente importante manter a eficiência da filtragem e ajustar a máscara ao rosto do usuário. Caso contrário, não fornecerá proteção adequada.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que o calor seco poderia ser um método que atenderia a todos os três critérios: descontaminação, preservação das propriedades de filtração e ajuste, sem a necessidade de preparação especial ou deixando quaisquer resíduos químicos.

Eles também queriam encontrar um método que estivesse amplamente disponível para as pessoas em casa. Eles decidiram testar a multicooker, um dispositivo que muitas pessoas têm nas suas cozinhas.

Eles descobriram que um ciclo de cozimento que mantém o conteúdo do fogão em cerca de 100 graus Celsius por 50 minutos higienizou máscaras, por dentro e por fora, de quatro classes diferentes de vírus, incluindo o coronavírus – e o dispositivo fez isso de forma mais eficaz do que a luz ultravioleta. Em seguida, eles verificaram o desempenho e o ajuste da filtragem.

Filtrando? Mais de 95% eficaz

“Construímos uma câmara no meu laboratório de teste de aerossol especificamente para observar a filtragem das máscaras N95 e medir as partículas que passam por elas”, disse Verma. – As máscaras mantiveram a sua capacidade de filtração acima de 95% e ainda estavam bem assentadas no rosto do usuário, mesmo após 20 ciclos de desinfecção na multicooker.

“Cientistas criaram um vídeo demonstrando esse método. Eles observam que a atmosfera deve ser quente e seca – nenhuma água deve ser adicionada ao dispositivo, a temperatura deve ser mantida a 100 graus Celsius por 50 minutos e a parte inferior do dispositivo deve ser coberta com uma pequena toalha para que nenhuma parte da máscara tenha contato direto com o elemento aquecimento. Várias máscaras podem ser empilhadas umas sobre as outras para caber no forno ao mesmo tempo”, disse Nguyen.

Os cientistas acreditam que o método de descontaminação multicooker pode ser útil para profissionais de saúde e paramédicos, especialmente aqueles em clínicas menores ou hospitais que não têm acesso a instalações de descontaminação térmica em grande escala. Além disso, pode ser útil para outras pessoas que possam ter uma máscara N95 em casa e queiram usá-la novamente.