Usando a radiação ionizante como modelo, os cientistas identificaram os principais mecanismos nas células que causam cancro de mama se interrompidas. Como as descobertas podem ser generalizadas para outros agentes cancerígenos ambientais, elas podem ajudar os reguladores a identificar substâncias químicas que aumentam o risco do cancro de mama.

“Sabemos que a exposição a produtos químicos tóxicos pode desempenhar um papel importante no desenvolvimento do cancro de mama”, diz Ruthann Rudel, toxicologista ambiental do Silent Spring Institute e um dos co-autores do estudo.

“No entanto, quando as autoridades reguladoras tentam avaliar se um produto químico é prejudicial ou não, os testes não capturam os efeitos sobre a mama. Essa lacuna nos testes significa que os possíveis agentes cancerígenos da mama recebem luz verde para uso em nossos produtos de consumo”.

Os pesquisadores dizem que é necessário um melhor entendimento de como os fatores ambientais contribuem para a doença para prevenir o cancro de mama futuro e reduzir as taxas de morbidade.

Quais produtos químicos aumentam o risco do cancro de mama?

Para esse fim, pesquisadores da Silent Spring analisaram a radiação ionizante – um fator de risco estabelecido para o cancro de mama. As pessoas podem ser expostas a radiação ionizante de várias fontes, incluindo raios-x, tomografia computadorizada e terapia de radiação.

O impacto da radiação no cancro de mama tem sido extensivamente estudado, amplamente baseado em estudos de sobreviventes dos atentados atómicos de Hiroshima e Nagasaki e mulheres expostas à radiação médica na adolescência.

No relatório do Archives of Toxicology, Rudel e a co-autora Jessica Helm revisaram 467 estudos para identificar a sequência de alterações biológicas que ocorrem nas células e tecidos mamários da exposição à radiação e formação de tumores. Eles então mapearam essas mudanças sequenciais, revelando muitas das vias inter-relacionadas que ionizam a radiação que leva a essa doença.

Os cientistas criaram um mapa usando a estrutura chamada Adverse Outcome Pathway (AOP). Os AOPs foram desenvolvidos pela Organização para Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) como uma maneira de demonstrar o desenvolvimento de doenças complexas e ajudar autoridades reguladoras, fabricantes de produtos químicos e empresas farmacêuticas a prever como os produtos químicos podem afetar a doença em um estágio inicial do processo de pesquisa.

“Não é de surpreender que o cancro de mama seja muito mais complexo do que o modo como é transmitido nos modelos tradicionais de cancro”, diz Rudel. Nos modelos tradicionais, a radiação ionizante causa apenas cancro de mama através de danos no ADN/DNA.

O novo modelo Silent Spring combina as mais recentes descobertas na biologia do cancro que mostram que a radiação, além dos danos no ADN, também aumenta a produção de moléculas chamadas oxigénio e nitrogénio reativos. Essas partículas causam estragos nas células, causando inflamação, alterando o ADN e interrompendo outras importantes atividades biológicas.

A equipa do Silent Spring também descobriu que as mudanças biológicas que levam ao cancro de mama são fortemente influenciadas por hormonas reprodutivos, como estrogénio e progesterona.

As hormonas reprodutivas estimulam a proliferação celular na mama, de modo que produtos químicos que estimulam similarmente a proliferação celular podem aumentar a suscetibilidade da mama ao cancro. “Períodos críticos de desenvolvimento, como adolescência ou gravidez, quando os seios sofrem mudanças significativas, são momentos em que os seios são particularmente sensíveis”, diz Rudel.

Para abordar lacunas nos testes de segurança química, os pesquisadores da Silent Spring identificaram uma série de testes em que os reguladores poderiam encontrar produtos químicos que interferem nas vias descritas no novo modelo. Os produtos químicos que interferem nessas vias serão considerados potenciais carcinógenos da mama, desencorajando assim o seu uso em produtos.

“Este estudo é uma contribuição inestimável para esse campo e um verdadeiro sinal de alarme para os reguladores”, diz Linda Birnbaum, ex-diretora do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental. “Ao aderir ao modelo simplificado de como os produtos químicos causam o cancro, os reguladores carecem de informações importantes, potencialmente permitindo que produtos químicos tóxicos entrem em nossos produtos, ar e água”.

O projeto da AOP faz parte do programa Safer Chemicals do Silent Spring Institute, que está a desenvolver novas formas económicas de testar produtos químicos quanto aos seus efeitos no seio.

O conhecimento obtido com esses esforços ajudará as agências governamentais a regulamentar produtos químicos com mais eficiência e ajudará as empresas a desenvolver produtos mais seguros.