Foram identificados 179 genes e reguladores genéticos que atuam como “condutores”, isto é, variações nas sequências de ADN/DNA que levam ao desenvolvimento de tumores. É um número muito maior do que se sabia e veio após uma análise maciça de genomas completos de 2.658 pessoas com 38 tipos diferentes de cancro/câncer.
O trabalho faz parte do projeto Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes (PCAWG), um dos estudos mais completos sobre genómica do cancro até o momento, foi publicado na revista Cell e reproduzido pela Europa Press.
Embora esses fatores representassem uma grande porcentagem dos casos de cancros analisados, eles não explicaram tudo. Alguns cientistas apontaram que, para capturar uma visão mais panorâmica da progressão do cancro, eles deveriam prestar mais atenção não apenas aos controladores genéticos “clássicos”, mas também aos “passageiros”, ou seja, às milhares de mutações que não são constituintes condutores, a esmagadora maioria das mutações observadas num genoma típico de cancro.
Até agora, acreditava-se que eles não tinham nenhum papel no crescimento do tumor, porém essa visão está a começar a mudar muito. “Muitas dessas mutações podem ter pequenos efeitos individuais, mas um efeito cumulativo considerável no desenvolvimento do cancro”, diz Mark Gerstein, professor de Informática Biomédica e Biofísica Molecular e Bioquímica da Universidade de Yale.
Juntamente com a sua equipa, ele descobriu que um subconjunto de passageiros tem um impacto significativo nas regiões genómicas, geralmente com tanto impacto quanto os motoristas, e pode coletivamente ter um efeito apreciável no crescimento do tumor.
No geral, as suas análises mostraram uma contribuição adicional de 9% dos “passageiros” na previsão de se uma determinada amostra era realmente cancerígena. No entanto, alguns desses fatores podem impedir o desenvolvimento do cancro em vez de promovê-lo, motivo pelo qual despertam esse interesse, pois podem ajudar a combater a doença.