A FAO e a OMS definem probióticos como “organismos vivos que, quando administrados em quantidades adequadas, proporcionam ou geram efeitos benéficos na saúde do hospedeiro”.
Os probióticos são geralmente bactérias, mas também existem alguns fungos e leveduras que podem atuar como probióticos.
Os probióticos são encontrados em suplementos ou laticínios que possuem principalmente espécies intestinais de lactobacilos e bifidobactérias.
Os alimentos que contêm probióticos são considerados alimentos funcionais porque, graças aos seus compostos biologicamente ativos, causam um efeito benéfico à saúde e podem prevenir e tratar várias doenças.
Existem muitos tipos de bactérias probióticas, mas as mais commumente usadas para consumo humano são as bactérias lactobacilos ou ácido láctico e bifidobactérias, que incluem numerosas espécies como L. casei, L. plantarum, Lactococcus lactis spp lactis, B. infantis, B. adolecentis.
Nota: probióticos não são os mesmos que prebióticos. Os prebióticos são um tipo de fibra alimentar que alimenta as bactérias benignas que habitam no nosso intestino.
O nosso trato intestinal está cheio de bactérias, especificamente, mais de 400 espécies bacterianas estão alojadas no nosso sistema digestivo e formam o que conhecemos como flora intestinal ou biota.
Entre as principais funções da flora intestinal estão proteger o nosso organismo de microorganismos patogénicos e controlar a proliferação e diferenciação de células epiteliais, além de participar de múltiplos processos metabólicos, como a produção de vitaminas.
Ter uma flora equilibrada e variada é sinónimo de boa saúde e a incorporação de outras bactérias benignas, como os probióticos, pode-nos ajudar a melhorar e a manter esse equilíbrio e, assim, prevenir várias doenças.
De fato, vários estudos associaram o desequilíbrio da flora intestinal a inúmeras doenças como diabetes, obesidade, doenças cardiovasculares, cancro colorretal, etc.