Décadas de pesquisas sobre a importância do sono no desenvolvimento do cérebro deram-nos uma boa ideia de como ele funciona. Recentemente, cientistas americanos aprofundaram a nossa compreensão das principais funções do sono, desenvolvendo um modelo matemático que mostra como o sono muda ao longo da vida. Este estudo foi publicado na Science Advances.
“Fiquei chocado com a grande mudança que aconteceu num curto espaço de tempo, e que essa mudança ocorre quando somos tão jovens”, disse Van Savage, ecologista e biólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Sono e trabalho cerebral
Embora o sono seja algo que todos experimentamos pessoalmente quase todos os dias, ainda existem muitas coisas que não entendemos sobre isso. Pior, quanto mais atentamente olhamos, mais complexo esse recurso parece. “Assumindo que o sono evoluiu para cumprir alguma função básica, é quase certo que muitas funções fisiológicas foram associadas a esse traço onipresente e demorado na vida animal”, escrevem Savage e a sua equipa no seu relatório.
Uma parte importante do processo de sono é entrar no estado de consciência induzido pelo movimento dos olhos durante o sono (fase REM). Em adultos, isso geralmente começa cerca de uma hora e meia após o início do cochilo e parece estar relacionado à consolidação das experiências de vigília nos nossos “bancos de memória”.
Por que as crianças dormem tanto?
Nesse estado, os recém-nascidos dormindo passam cerca da metade do tempo, enquanto aos 10 anos de idade REM é cerca de um quarto do sono. Aos 50 anos, apenas 15% do período de sono envolve a fase de formação da memória do sono. Portanto, parece que os bebés precisam do sono REM para fortalecer o cérebro em desenvolvimento, enchendo-o de experiências. Não dormir o suficiente aumenta o risco de danos neurológicos futuros, como demência.
Combinando os seus conhecimentos de neurobiologia, biologia e matemática, os pesquisadores usaram dados de dezenas de estudos do sono para ver se a relação geral entre o tempo gasto no sono REM e o tamanho do corpo refletia alguma regra de desenvolvimento mais profunda. Eles encontraram evidências de uma relação entre o peso corporal e uma quantidade escalonada de tempo de sono. Nas crianças, o cérebro cresce mais rápido do que o resto do corpo, o que requer muita atenção para construir conexões.
Medições iniciais de três outros animais também foram incluídas, dando algumas dicas sobre o desenvolvimento de coelhos, ratos e porquinhos-da-índia. A análise mostrou consistência surpreendente em todas as espécies, com a possibilidade de uma diminuição acentuada no sono REM com equivalência de desenvolvimento humano após dois anos e meio. O fato dessa mudança ser tão bem preservada sugere que a sua função pode ser crítica para o desenvolvimento dos mamíferos.