Num estudo publicado na revista Cell, o diretor do Instituto de Ciências Naturais Dr. Josef Penninger e uma equipa de cientistas relataram a sua descoberta – um gene chamado ALK (linfoma quinase anaplásico) desempenha um papel na prevenção do ganho de peso.
“Todos conhecemos aquelas pessoas que podem comer o que quiserem, não se exercitam, mas simplesmente não ganham peso. Eles representam cerca de um por cento da população”, diz o autor sénior Penninger, professor de genética médica.
“Queríamos entender o porquê”, acrescenta Penninger. “A maioria dos pesquisadores analisa a obesidade e a genética da obesidade. Acabamos de entregá-lo e estudamos a magreza, iniciando assim um novo campo de pesquisa”.
O gene que controla a magreza
Usando dados de biobancos da Estónia, a equipa de Penninger, incluindo pesquisadores da Suíça, Áustria e Austrália, comparou a composição genética e perfis clínicos de 47.102 pessoas saudáveis, magras e com peso corporal normal, com idades entre 20 e 44 anos. Entre as variantes genéticas, a equipa encontrou uma mutação no gene ALK num grupo pequeno.
O papel da ALK na fisiologia humana não é muito claro. Sabe-se que o gene muitas vezes sofre mutações em vários tipos de cancros e foi identificado como um fator determinante do cancro.
“O nosso trabalho revela que o ALK trabalha no cérebro, onde regula o metabolismo, integrando e controlando o gasto de energia”, diz Michael Orthofer, principal autor do estudo e pós-doutorado no Instituto de Biologia Molecular de Viena.
Quando a equipa de Penninger removeu o gene ALK em moscas e ratos, ambos eram resistentes à obesidade induzida pela dieta. Apesar de usar a mesma dieta e o mesmo nível de atividade, os ratos sem ALK pesavam menos e tinham menos gordura corporal.
A equipa então se concentrará em entender como os neurónios que expressam ALK regulam o cérebro no nível molecular e determinar como o ALK equilibra o metabolismo para promover a magreza. Também será importante verificar os resultados em estudos adicionais e mais diversos da população humana.