Em seus experimentos, eles encontraram níveis incomumente altos de Enzima de Conversão da Angiotensina II (ACE-2) apenas na área do nariz responsável pelo cheiro. Acredita-se que essa enzima seja o “ponto de entrada” que permite ao coronavírus entrar nas células do corpo e causar infecção.
Os pesquisadores dizem que as suas descobertas, publicadas no European Respiratory Journal, fornecem pistas sobre por que o COVID-19 é tão contagioso e sugerem que ter como alvo essa parte do corpo poderia oferecer um tratamento mais eficaz.
O estudo foi conduzido pelo professor Andrew P. Lane, diretor do departamento de rinologia e cirurgia da base do crânio, e pelo Dr. Mengfei Chen, pesquisador associado e associado da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins em Baltimore.
Por que os pacientes com COVID-19 perdem o olfato?
O professor Lane disse: “Eu me especializo em problemas de nariz e seios nasais, portanto, a perda do olfato no COVID-19 é de particular interesse clínico para mim. Enquanto outros vírus respiratórios geralmente causam perda do olfato ao bloquear o fluxo de ar para as passagens nasais inchadas, esse vírus às vezes causa perda do olfato na ausência de outros sintomas nasais.”
A equipa usou amostras de tecido da parte posterior do nariz de 23 pacientes, recolhidas durante a cirurgia endoscópica para doenças como tumores ou sinusite crónica, doenças inflamatórias do nariz e seios da face. Eles também examinaram biópsias traqueais de sete pacientes. Nenhum dos pacientes foi diagnosticado com coronavírus.
No laboratório, os cientistas usaram corantes fluorescentes em amostras de tecido para detectar e visualizar a presença de ACE2 sob um microscópio e para comparar os níveis de ACE2 em diferentes tipos de células e partes do nariz e do trato respiratório superior.
Eles encontraram, de longe, a maior parte do ACE2 nas células do revestimento epitelial olfatório, na área na parte de trás do nariz onde o corpo detecta odores.
Os níveis de ACE2 nessas células foram 200 a 700 vezes maiores do que em outros tecidos nasais e traqueais, e níveis igualmente elevados foram encontrados em todas as amostras epiteliais olfatórias, independentemente de o paciente ter sido tratado para rinossinusite crónica ou não. ACE2 não foi detectado nos neurónios olfatórios, as células nervosas que transmitem odores para o cérebro.
Atacando células olfativas
O Dr. Chen disse: “Esta técnica permitiu-nos ver que os níveis de ACE2, a proteína COVID-19 do “ponto de entrada”, eram mais elevados na parte do nariz que nos permite sentir o cheiro. Esses resultados sugerem que essa área do nariz pode ser o local por onde o coronavírus entra no corpo.
O epitélio olfativo é uma parte do corpo bastante fácil que o vírus pode alcançar, não está enterrado profundamente no nosso corpo, e os níveis muito elevados de ACE2 que encontramos lá podem explicar por que COVID-19 é tão fácil de pegar.”
O professor Lane acrescentou: “No momento, estamos a conduzir mais experimentos em laboratório para ver se o vírus está realmente usando essas células para acessar e infectar o corpo. Nesse caso, podemos lidar com a infecção com medicamentos antivirais administrados diretamente no nariz.”