A presença de grandes quantidades de colesterol no organismo está associada à aterosclerose, a principal causa de doenças cardiovasculares.
A aterosclerose consiste no acúmulo excessivo de colesterol nas paredes arteriais, formando uma espécie de placa que cresce à medida que o colesterol, células inflamatórias e tecidos danificados são depositados nela.
Com o tempo, esta placa pode atingir uma espessura muito alta, e pode fazer com que o sangue coagule pela artéria.
O coágulo entope a artéria, bloqueia o fluxo sanguíneo e impede que o oxigénio chegue ao coração, isso é conhecido como ataque cardíaco e, em muitos casos, pode causar a morte.
Outro problema de ter colesterol alto e aterosclerose é que o colesterol é devorado por uma célula chamada macrófago.
Quando o colesterol, ou outro tipo de esterol, tenta se assentar na parede arterial, os macrófagos podem ingeri-los e causar uma reação inflamatória que agrava ainda mais a situação e pode se tornar um círculo vicioso.