O trabalho, publicado pela Proceedings da Academia Nacional de Ciências, mostra que os seres humanos podem ter extenso processamento cerebral sem qualquer consciência.
Os pesquisadores estudaram um homem chamado RFS que foi diagnosticado com uma doença cerebral degenerativa rara que levou a uma atrofia extensa no córtex e nos gânglios da base. Além dos sintomas mais comuns (problemas de memória e cãibras musculares), ele não viu mais os números 2 a 9.
Quando lhe foi mostrado o número, ele só viu uma mistura de linhas que ele descreveu como “esparguete” e não tinha ideia de qual número estava a olhar. A sua visão era normal – por exemplo, ele podia reconhecer letras e outros símbolos.
Era um mistério para a equipa de pesquisa que, para selecionar esse déficit, o cérebro do RFS tivesse que identificar os números para que problemas sérios só pudessem ocorrer com números e nada mais.
“Quando ele olha para um número, o seu cérebro precisa ver que é um número antes de vê-lo – um verdadeiro paradoxo”, disse o autor sénior e cientista cognitivo Michael McCloskey. “Neste artigo, tentamos investigar qual processamento foi além da sua consciência”.
Além da conscientização
Os pesquisadores descobriram que o RFS também não conseguia ver nada colocado perto do dígito. Quando lhe foram mostrados três grandes com a imagem de um violino desenhado, ele não viu o violino. Se a foto estivesse longe o suficiente do número, ele poderia vê-la normalmente.
Para estudar a atividade cerebral que ocorre quando a RFS é apresentada com estímulos críticos, uma equipa liderada pelas co-autoras Teresa Schubert, ex-alunos da Johns Hopkins que agora está na Universidade de Harvard, e David Rothlein, ex-aluno da Johns Hopkins atualmente no VA Boston, conduziram experimentos usando eletroencefalografia (EEG).
As ondas cerebrais foram registadas enquanto o RFS observava o número com a face embutida. As gravações mostraram que o seu cérebro detectou a presença de um rosto, mesmo que ele não soubesse. De fato, a sua reação cerebral foi a mesma de quando lhe foi mostrado um rosto que ele podia ver claramente.
“Esses resultados mostram que o cérebro do RFS realiza um processamento complexo na ausência de consciência”, disse Rothlein. “O cérebro dele detectou rostos nos números sem conhecê-los.”
Um segundo experimento de EEG usando palavras embutidas em números mostrou que o cérebro do RFS reconheceu as palavras sem conhecê-las.
“Ele não sabia que a palavra estava lá, mas o seu cérebro não apenas detecta a presença da palavra, mas também identifica qual palavra era”, disse Schubert.
É amplamente aceito que a consciência visual anda de mãos dadas com o nível de atividade neural, mas os resultados da equipa sugerem que um processamento neural adicional é necessário para a consciência – e esse processamento adicional é interrompido no RFS.
O processamento complexo necessário para detectar e identificar rostos, palavras e outros estímulos visuais não é suficiente para a consciência, a menos que ocorra um processamento adicional.