Como o coronavírus SARS-CoV-2 está a espalhar-se pelo mundo, ainda há previsões de que o vírus sofrerá mutação e se tornará uma ameaça ainda mais perigosa para a humanidade. “Mutação – a palavra naturalmente suscita temores de mudanças inesperadas e estranhas”, escreveram os pesquisadores num relatório publicado na Nature Microbiology.
O vírus mutado é perigoso?
Mutações não são necessariamente más. Todo vírus sofre mutação; isso faz parte do ciclo de vida do vírus. Essas mudanças nem sempre são um grande problema. Em alguns casos, essas mutações podem realmente levar ao enfraquecimento do vírus. Normalmente, porém, as mudanças são tão pequenas que não há diferença perceptível nas taxas de transmissão e mortalidade de doenças.
O coronavírus sofre mutação, mas muito lentamente
O novo coronavírus é um vírus de RNA: uma coleção de material genético numa proteína. Quando o vírus RNA entra em contato com o hospedeiro, ele começa a fazer suas próprias cópias que podem infectar outras células.
Os vírus de RNA, como gripe e sarampo, são mais suscetíveis a alterações e mutações do que os vírus de DNA, como herpes, varíola e papilomavírus humano (HPV). “No mundo dos vírus RNA, a mudança é a norma. Sabemos que os vírus RNA mudam frequentemente. É a natureza deles”, disse o Dr. Mark Schleiss, especialista em doenças infecciosas infantis e pesquisador do Instituto de Virologia Molecular da Universidade de Minnesota.
O SARS-CoV-2 não é excepção e está em mutação há vários meses, mas a um ritmo muito lento. E quando muda, novas cópias não estão longe do vírus original.
“As sequências de isolados originais da China são muito semelhantes aos vírus que circulam nos EUA”, disse o Dr. John Rose, cientista sénior do departamento de patologia da Yale Medicine, que está a ajudar a desenvolver a vacina COVID-19. Mutações dos vírus não parecem ser mais contagiosas ou mortais do que a cepa original que apareceu em Wuhan, na China, no final de dezembro.
Embora exista uma chance muito pequena de que o vírus sofra uma mutação para ser mais agressivo, os vírus de RNA transformam-se com mais frequência numa versão mais fraca. “O mais comum é o aparecimento de mutações e a rápida extinção do vírus”, disse o Dr. Benjamin Neuman, chefe do departamento de biologia da Texas A&M University-Texarkana.