Embora a maneira como os genes e o meio ambiente afetem o cérebro e a cognição seja muito debatida, estudos anteriores não consideraram genes ao descrever efeitos ambientais.
Pesquisadores do Karolinska Institutet, na Suécia, examinaram, portanto, fatores ambientais e uma nova medida genética – um valor de índice baseado na agregação de cerca de 5.000 locais de DNA que estão mais intimamente relacionados aos níveis de educação.
O estudo envolveu 551 adolescentes de várias origens socioeconómicas em toda a Europa. Aos 14 anos, os participantes deram amostras de DNA, realizaram testes cognitivos e tiveram uma imagem do cérebro em um scanner de RM, processo esse repetido cinco anos depois.
Aos 14 anos, os genes e o ambiente estavam relacionados independentemente à capacidade cognitiva (medida por testes de memória de trabalho) e à estrutura do cérebro. No entanto, os efeitos ambientais foram 50 a 100% mais fortes que os genéticos. As diferenças no status socioeconómico foram associadas a diferenças na área total da nova casca.
“O debate anterior era sobre se o meio ambiente tem um impacto particular no meio cognitivo, como memória ou linguagem de longo prazo”, diz Nicholas Judd, estudante de doutorado da Faculdade de Neurociência, Karolinska Institutet e co-autor do estudo com o seu colega Bruno Sauce. “No entanto, fomos capazes de mostrar que o efeito ocorre dentro do neocórtex e provavelmente afeta toda uma gama de funções”.
O ambiente familiar afeta o desenvolvimento de cérebros adolescentes
As diferenças genéticas também foram associadas à estrutura do cérebro, afetando não apenas a área total do cérebro, mas também especificamente a área do lobo parietal direito, conhecida por ser importante para habilidades matemáticas, raciocínio e memória de trabalho. A área do cérebro associada a esse índice genético foi identificada pela primeira vez.
Quando os cientistas re-convidaram os adolescentes cinco anos depois, eles foram capazes de investigar como os genes e o ambiente influenciavam o desenvolvimento do cérebro durante a puberdade. Eles descobriram que, embora os genes não expliquem nenhuma alteração no cérebro, o ambiente explica. Não se sabe, contudo, qual aspecto do ambiente é responsável por isso.
“Existem muitas explicações possíveis, como stress crónico, dieta ou estímulo intelectual, mas o estudo mostra a importância do meio ambiente, não apenas na primeira infância”, diz o pesquisador-chefe Torkel Klingberg, professor de neurologia cognitiva do Karolinska Institutet. “Encontrar os fatores ambientais mais importantes para otimizar o desenvolvimento da infância e da juventude é uma questão de pesquisas futuras”.