Apenas cerca de cinco por cento das crianças nascidas de mães com hepatite C estão infectadas com esta doença. Uma possível razão para esse número baixo é que o sistema imunológico do bebé destruiu o vírus antes do nascimento.
Um novo estudo de cientistas do Karolinska Institutet publicado na revista Gut revela adaptações claras do sistema imunológico de bebés não infectados que podem levar a novos tratamentos.
“O sistema imunológico de crianças saudáveis mostra mudanças semelhantes às crianças infectadas pelo vírus da hepatite C”, diz Niklas Björkström, médico e pesquisador da Faculdade de Medicina de Huddinge, no Karolinska Institutet. “Isso pode sugerir que as células imunológicas encontraram o vírus no útero e conseguiram eliminá-lo antes do parto”.
O estudo foi realizado no Hospital Maternidade No. 16, em São Petersburgo, Rússia. Das 55 gestantes participantes, 40 apresentavam hepatite C ativa, enquanto outras apresentavam anticorpos após infecção anterior.
Todas as crianças nascidas de mulheres com infecção ativa foram consideradas expostas ao vírus; Apesar disso, apenas três dessas 40 crianças desenvolveram hepatite C.
Todas as crianças foram monitoradas até 18 meses de idade por testes regulares. Para aumentar o volume de dados comparáveis, foram adicionadas amostras de 18 crianças infectadas pelo vírus da hepatite C ao nascimento.
Hepatite C em crianças. Novas pesquisas facilitarão o tratamento?
O estudo mostrou que tanto as crianças nascidas com infecção quanto as que foram infectadas pelo vírus por uma mãe infectada tiveram alterações semelhantes no sistema imunológico adaptativo, com claras adaptações dos linfócitos B, cujo papel é produzir anticorpos capazes de descobrir e identificar micróbios estranhos, como vírus, bactérias e parasitas.
“Uma possível explicação é que a maioria das crianças expostas ao vírus no útero lida com o que mais tarde vemos nos linfócitos B”, diz o Dr. Björkström. “Uma hipótese interessante é que essas células podem conter novas informações que podemos usar para proteger contra o fígado no futuro”.
Cerca de 70 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com hepatite C, uma doença que, se não tratada, leva à cirrose e cancro do fígado. Com o recente desenvolvimento de medicamentos eficazes, a OMS espera que esta doença seja eliminada no mundo até 2030. No entanto, os medicamentos apenas curam a infecção em andamento e atualmente não há vacina.