Um verdadeiro diagnóstico de Alzheimer só é possível após a morte – só então o tecido cerebral pode ser examinado em uma autópsia. Atualmente, os médicos diagnosticam a doença usando uma série de testes cognitivos, imagens cerebrais e exames de sangue para ajudá-los a descartar outras condições.
Às vezes, pode levar de seis a 12 meses para um diagnóstico ser confirmado; algumas pessoas têm que esperar anos antes de recebê-lo.
Um teste de sangue inovador
Esse processo frustrante pode terminar em breve com o novo exame de sangue inovador no qual se concentrou o foco de um estudo publicado no JAMA no final de julho. O teste identificou a proteína ptau-2017, um biomarcador da doença de Alzheimer, e tornou a doença preditiva com mais precisão do que alguns dos outros biomarcadores existentes que atualmente o tornam possível.
– Conforme relatado na conferência internacional da Associação de Alzheimer em 2020, os níveis sanguíneos de ptau-217 podem ser o marcador biológico mais específico de que uma pessoa tem a doença de Alzheimer e o marcador mais antigo até agora mostrando mudanças mensuráveis em cérebro, possivelmente décadas antes do início dos sintomas, diz o Dr. Keith Fargo, diretor de programas de pesquisa e auxiliar da Associação de Alzheimer.
Ptau-217 não é o único biomarcador conhecido da doença de Alzheimer. Mesmo assim, a Dra. Jessica Caldwell, da Cleveland Clinic em Las Vegas, diz que é uma descoberta importante por causa da sua precisão.
“Existem muitos biomarcadores diferentes para a doença de Alzheimer, alguns dos quais são relativamente mais fáceis e baratos de medir – como ressonância magnética do cérebro – e outros que são muito difíceis ou caros, como uma punção lombar ou tomografia amilóide do cérebro”, diz ela.
No entanto, ter um único biomarcador não é o diagnóstico definitivo da doença de Alzheimer em uma pessoa com demência ou em risco.
Este teste prevê quais pessoas têm demência de Alzheimer com 96% de precisão e quem tem amilóide cerebral entre pessoas que não têm problemas de memória com 90% de precisão. Isso é realmente notável: basicamente, não só torna possível prever a doença em alguém que já tem demência.
Especialmente importante para mulheres
Caldwell diz que o exame de sangue é especialmente promissor para mulheres com maior probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer do que os homens. “As mulheres costumam ser diagnosticadas com Alzheimer tarde demais, em parte porque os testes de memória não são sensíveis o suficiente para nós”, diz ela.
“Neste caso, um simples exame de sangue pode ser combinado com um teste de memória para obter uma imagem mais completa do risco. Isso pode ser realmente útil para alcançar as pessoas que mais precisam de serviços preventivos ou tratamento e apoio.”
Embora a doença de Alzheimer seja uma doença progressiva que não pode ser curada, os especialistas dizem que fazer um exame de sangue pode levar a um diagnóstico e tratamento mais precoce e melhor, o que reduziria a gravidade dos sintomas.
“Há uma ligação direta entre ter boas ferramentas de diagnóstico, especialmente para detecção precoce, e ser capaz de desenvolver tratamentos”, disse o Dr. Fargo.
No entanto, o Dr. Fargo acrescenta que o teste ainda está nos seus estágios iniciais e ainda não está disponível em um ambiente clínico. Ele diz que ainda precisa ser testado em ensaios clínicos de longo prazo para se provar eficaz. Portanto, ainda não se sabe quão caro será o teste e se ele será coberto por um seguro.
“Nesse ínterim, conhece-se os biomarcadores da doença de Alzheimer ou está preocupado com a sua memória, é um bom passo consultar um neurologista ou neuropsicólogo com experiência em problemas de memória e demência, que pode avaliar os seus problemas atuais e propor um plano de tratamento”, diz o Dr. Caldwell.
Embora o teste ainda não esteja amplamente disponível, é um grande passo na prevenção da doença de Alzheimer. “Este teste é um exemplo perfeito de como estamos a abordar os testes rápidos que podem dar-nos melhores respostas sobre se estamos ou não em risco ou que tipo de alterações cerebrais estamos a experimentar”, disse o Dr. Caldwell.
E isso aproxima os cientistas do seu objetivo final: a cura.