Um estudo publicado no Journal of Child Psychology and Psychiatry explica que os traços autísticos na infância precedem comportamentos característicos dos transtornos alimentares e, portanto, podem ser um fator de risco para o desenvolvimento de transtornos alimentares.
Francesca Solmi (psiquiatria da UCL) disse: “Descobrimos que crianças pequenas com autismo aos sete anos de idade têm mais probabilidade do que seus pares de desenvolver sintomas de distúrbios alimentares durante a puberdade. A maioria dos outros estudos analisou os instantâneos ao longo do tempo, em vez de seguir as pessoas por muitos anos; portanto, não estava claro se o autismo aumenta o risco de distúrbios alimentares ou se os sintomas dos distúrbios alimentares às vezes se assemelham a características autísticas”.
O estudo envolveu 5.381 adolescentes que participaram do estudo de coorte da Universidade de Bristol, nos anos 90. Os pesquisadores perguntaram-se se eles tinham características sociais autistas aos 7, 11, 14 e 16 anos de idade ou comer desordenado (jejum, limpeza, dieta prolongada ou comer demais) aos 14 anos.
Crianças com autismo correm maior risco de distúrbios alimentares
Os pesquisadores investigaram o autismo relatado pela mãe, não o diagnóstico de autismo, o que significa que os resultados incluirão crianças que não tenham necessariamente autismo, mas também crianças com autismo que podem não ter sido diagnosticadas.
No grupo de estudo, 11,2% das meninas relataram pelo menos um distúrbio de comportamento alimentar no ano anterior (7,3% experimentam mensalmente e 3,9% semanalmente), em comparação com 3,6% meninos (2,3% todos os meses e 1,3% todas as semanas).
Adolescentes com transtornos alimentares mostraram um nível mais alto de autismo aos sete anos de idade, sugerindo que os traços autistas ocorreram antes dos transtornos alimentares (porque os distúrbios alimentares ocorrem muito raramente aos sete anos de idade) e, portanto, podem ser um fator de risco para transtornos alimentares.
As crianças que apresentaram maior autismo aos 7 anos tinham 24% mais chances de ter transtorno alimentar semanal aos 14 anos. Uma análise mais aprofundada confirmou que os distúrbios alimentares aos 14 anos não parecem aumentar as características do autismo aos 16 anos.
Embora as razões para esse relacionamento não tenham sido investigadas no estudo, os pesquisadores observam que crianças com autismo podem ter dificuldade em se comunicar e fazer amigos, o que pode aumentar as taxas de depressão e ansiedade em uma idade jovem. A alimentação desordenada pode resultar de métodos disfuncionais para lidar com dificuldades emocionais.