Cientistas britânicos e americanos formaram uma aliança para investigar os primeiros sinais do cancro, com o objetivo de detectar e tratar a doença antes que ela surja. A estratégia é “criar” o cancro em laboratório para ver exatamente como fica “no primeiro dia”.
Esta é apenas uma das prioridades de pesquisa da recém-formada Aliança para a detecção precoce do cancro.
O trabalho conjunto para a detecção precoce da doença significa que os pacientes poderão receber os benefícios das terapias mais rapidamente, explicam eles.
A Cancer Research UK fez parceria com as universidades de Cambridge, Manchester e University College London, no Reino Unido, e as universidades de Stanford e Oregon, para compartilhar ideias, tecnologia e experiência nesta área.
“Uma agulha no palheiro”
Juntos, os cientistas pretendem desenvolver testes menos invasivos, como exames de sangue, respiração e urina, para monitorar pacientes de alto risco, melhorar as técnicas de varredura para detecção precoce do cancro e encontrar sinais praticamente imperceptíveis da doença.
No entanto, eles reconhecem que é “como procurar uma agulha no palheiro” e o método pode demorar 30 anos após a execução.
“O problema fundamental é que nunca temos a oportunidade de ver o nascimento do cancro em humanos”, diz o Dr. David Crosby, diretor de pesquisa de detecção precoce da Cancer Research UK. “Quando é encontrado, já está estabelecido.”
Pesquisadores de Manchester, por exemplo, estão a desenvolver tecido mamário humano em laboratório com células imunes sintéticas para ver se conseguem detectar as primeiras mudanças sutis que podem levar ao cancro.
O professor Rob Bristow observou que era semelhante a ter “um banco de tecidos vivos fora dos pacientes”. No entanto, ainda existe o risco de “sobrediagnóstico” (diagnóstico desnecessário que pode causar tratamento prejudicial), porque nem todas as alterações celulares se traduzem em cancro.
É por isso que os pesquisadores enfatizam que deve ser mais preciso, analisando também os genes herdados pelas pessoas e o ambiente em que são criados para deduzir o risco pessoal e exclusivo de diferentes tipos de cancro. Só então eles podem saber quando intervir.
“Caro combate a incêndio”
Até o momento, os cientistas indicam que as pesquisas para detecção precoce foram em pequena escala e desconectadas, sem o impacto que os testes podem ter sobre grandes populações de pessoas.
Dr. Crosby diz que a colaboração “causaria uma mudança radical nos nossos sistemas de saúde, passando do caro combate a incêndios da doença nos seus estágios finais para poder intervir o mais cedo possível e fornecer um tratamento rápido e económico”.
Segundo dados atuais, 98% das pacientes com cancro de mama vivem cinco anos ou mais se a doença for diagnosticada no estágio 1 – o mais antigo – em comparação com apenas 26% no estágio 4, o mais avançado.
Hoje, porém, apenas 44% das pacientes com cancro de mama recebem um diagnóstico no primeiro estágio.
No Reino Unido, existem programas de exames de controlo para cancro de mama, cólon e colo do útero para pessoas que atingem uma idade específica.
Atualmente, no entanto, não existem ferramentas de controlos confiáveis para outros tipos de cancro, como pâncreas, fígado, pulmão e próstata, o que significa que as suas taxas de sobrevivência geralmente são muito mais baixas.
O professor Mark Emberton, da University College London, observou que o desenvolvimento de técnicas de varredura, como a ressonância magnética (RM), foi uma “revolução silenciosa” que substituiria agulhas hipodérmicas usadas em biópsias para diagnosticar o cancro da próstata.
“A varredura só vê as células agressivas, ignora as coisas que você não quer encontrar e soluciona o sobrediagnóstico”, explicou, mas alertou que era caro e demorou um pouco e que “ele não está pronto para ser o protagonista”.
Existem outros desenvolvimentos de varredura mais precisos que estão a ser testados. Como a ressonância magnética hiper polarizada e a foto acústica, é quando um feixe de laser é direcionado para o tumor, gerando ondas sonoras que podem ser analisadas para produzir imagens.
Na Universidade de Cambridge, a professora Rebecca Fitzgerald está a desenvolver um endoscópio avançado para detectar lesões pré-cancerígenas no esôfago e no cólo.
A detecção precoce não recebeu a atenção que merece, diz ela, e alguns testes de controlo do cancro podem ser muito simples e baratos.
A professora Fitzgerald expressou entusiasmo em colaborar com os seus colegas internacionais para trazer as ideias “do laboratório para a prática“.
A Cancer Research UK investirá mais de US $ 50 milhões na Aliança Internacional para a Detecção Precoce de Cancro nos próximos cinco anos, além de contribuições de US $ 20 milhões do Canary Center da Universidade de Stanford e do Instituto Knight de Universidade de Oregon Cancer Research.