Num novo estudo, os cientistas obtiveram informações genéticas sobre mais de um milhão de pessoas em três bancos de dados públicos. Eles se concentraram em três medidas principais de envelhecimento: expectativa de vida, anos de vida livre de doenças (conhecidos como “expectativa de saúde”) e alcançar a idade extrema (longevidade).
Determinantes da longa vida
A análise mostrou que as dez regiões-chave do genoma estão associadas a essas medidas de longevidade, assim como os conjuntos de genes relacionados à forma como o corpo metaboliza o ferro. Simplificando, muito ferro no sangue parecia estar associado a um risco aumentado de morte prematura.
“Estamos muito entusiasmados com essas descobertas porque elas sugerem fortemente que altos níveis de ferro no sangue encurtam os nossos anos de vida saudável, e manter os níveis de ferro sob controlo pode prevenir danos relacionados à idade”, disse o analista de dados Paul Timmers da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido.
“Especulamos que as nossas descobertas sobre o metabolismo do ferro também podem explicar por que níveis muito altos de carne vermelha rica em ferro na dieta estão ligados a doenças relacionadas à idade, como doenças cardíacas”, continuou.
Embora a correlação não implique necessariamente em causa, os pesquisadores usaram uma técnica estatística chamada randomização Mendeliana para reduzir o viés e tentar deduzir uma relação causal nos dados.
Conforme observado pelos pesquisadores, acredita-se que a genética tenha um efeito de cerca de 10% na expectativa de vida e na disseminação da saúde, o que pode dificultar o isolamento dos genes envolvidos de todos os outros fatores relacionados (como fumar ou beber).
Cinco dos marcadores genéticos que os pesquisadores encontraram não foram identificados anteriormente como significativos no nível do genoma. Alguns, incluindo APOE e FOXO3, foram identificados no passado como importantes para o envelhecimento e a saúde humana.
‘É claro pela associação de doenças relacionadas com a idade e os conhecidos loci APOE e FOXO3 que estamos a registar o processo de envelhecimento humano até certo ponto’, escreveram os pesquisadores.
Embora ainda estejam nos estágios iniciais da pesquisa sobre a relação com o metabolismo do ferro, já existe um desenvolvimento em andamento de drogas destinadas a reduzir os níveis de ferro no sangue – o que poderia prolongar potencialmente as nossas vidas.
Sobrecarga de ferro
Além da genética, o nível de ferro no sangue é influenciado principalmente pela dieta. Os níveis de ferro já foram associados a muitas doenças relacionadas à idade, incluindo a doença de Parkinson e o fígado. Também afeta a capacidade do nosso corpo de combater infecções ao longo dos anos.
Podemos adicionar este último estudo às evidências crescentes de que a “sobrecarga de ferro” ou não ser capaz de quebrá-lo adequadamente pode ter um impacto em quanto tempo vivemos, bem como em quão saudáveis provavelmente seremos nos anos posteriores.
“O nosso objetivo final é descobrir como o processo de envelhecimento é regulado e encontrar maneiras de melhorar a saúde à medida que envelhecemos”, diz Joris Deelen, pesquisador de biologia do envelhecimento no Aging Biology Institute of Aging. Max Planck na Alemanha.
As 10 regiões do genoma que descobrimos que estão relacionadas à expectativa de vida, saúde e longevidade são candidatos interessantes para pesquisas futuras.