Para estudar as ligações genéticas das preferências alimentares, pesquisadores do Centro Riken de Ciências Médicas Integrativas (IMS) e da Universidade de Osaka, no Japão, estudaram dados genéticos e preferências alimentares de mais de 160.000 pessoas no Japão.
A pesquisa, publicada na revista Nature Human Behavior, mostrou as relações genéticas de 13 hábitos alimentares, incluindo álcool, outras bebidas e alimentos, além de doenças complexas, como cancro e diabetes.
“Sabemos que o que comemos determina quem somos, mas descobrimos que quem somos também determina o que comemos”, disse Yukinori Okada, pesquisadora do Riken IMS e professora da Universidade de Osaka num comunicado à imprensa.
A relação entre genes e alimentos favoritos
De acordo com o National Human Genome Research Institute, os estudos genómicos são geralmente realizados para vincular genes específicos a doenças específicas.
Isso inclui agrupar pessoas, dependendo de estarem doentes e prestar atenção aos marcadores de DNA chamados polimorfismos de nucleotídeo único ou SNP, que podem ser usados para prever a presença de uma determinada doença. Se os pesquisadores encontrarem SNP que está repetidamente associado a um grupo de doenças, eles podem assumir que pessoas com essa variação genética podem estar em risco para a doença.
Em vez de examinar doenças, a equipa de Riken estudou hábitos alimentares para descobrir se havia marcadores que levassem as pessoas a serem “expostas” a alimentos típicos.
Os cientistas usaram dados de mais de 160.000 Japoneses do projeto BioBank Japan, iniciado em 2003 para fornecer evidências da implementação de medicamentos personalizados. O projeto recolhe dados de ADN/DNA e informações clínicas, incluindo elementos relacionados ao estilo de vida dos participantes, como hábitos alimentares, que foram gravados durante entrevistas e questionários.
Eles descobriram nove locais genéticos associados ao consumo de café, chá, álcool, iogurte, queijo, tofu, peixe, legumes e carne. Variantes responsáveis por gostar de sabores amargos também foram observadas. Eles foram encontrados entre pessoas que gostavam de comer tofu; enquanto aqueles sem essa opção consumiram menos ou nenhum álcool.
Aqueles que comeram mais peixe, natto, tofu e vegetais tiveram uma variante genética que aumentou a sensibilidade aos sabores, melhor descritos como sabores picantes ou de “carne”.
Os principais ingredientes alimentares também contaram, por exemplo, houve correlações genéticas positivas entre comer iogurte e comer queijo, que são produtos à base de leite.
Para determinar se algum desses marcadores genéticos relacionados a alimentos também estava associado à doença, os pesquisadores realizaram um estudo. O fenómeno inclui todas as características observáveis do ADN conhecidas como fenótipos. Seis marcadores genéticos relacionados a alimentos também foram associados a pelo menos um fenótipo de doença, incluindo vários tipos de cancro e diabetes tipo 2.
Natureza e educação?
Como o estudo estudou apenas pessoas do Japão, é improvável que as mesmas variantes genéticas associadas às preferências alimentares se apliquem a populações em todo o mundo. No entanto, conexões semelhantes foram encontradas em vários grupos.
Um estudo de 2014 apresentado na reunião do European Journal of Human Genetics em Milão identificou uma variante genética que afeta as preferências por manteiga ou azeite consumidos no pão. Variantes genéticas relacionadas à percepção da salinidade dos alimentos foram encontradas num estudo europeu separado do mesmo ano.
Este estudo descobriu que a forma do gene do receptor de sabor amargo contribui para as diferenças no prazer de beber café: as pessoas que eram mais sensíveis ao sabor amargo preferiam mais o café; as pessoas com menor grau de amargura gostaram menos do café.
O estudo de Okada também não mediu fatores ambientais. O nosso ambiente, dados demográficos, status socioeconómico e cultura – por exemplo, se comemos comida no trabalho ou em casa; nossa idade; quanto ganhamos e o que as nossas famílias comem – são um dos maiores fatores que influenciam as nossas escolhas alimentares.
Considerando todas as descobertas de que as diferenças genéticas afetam não apenas as reações alimentares, mas também as preferências, os especialistas acreditam que considerá-las pode ajudar os nutricionistas a adaptar a sua dieta às necessidades e gostos de cada pessoa, atendendo aos requisitos nutricionais.
Mais pesquisas são necessárias para esclarecer a relação exata entre predisposição genética e vontade quando se trata de escolhas alimentares em diferentes grupos de pessoas.